¿Por qué se come tan buena comida árabe en Colombia?

ES UNA DICHA que no haga falta volar miles de kilómetros para saborear el encanto de los tabbouleh frescos, el labneh ácidamente sedoso o los kibbes bien sazonados, pues casi que en cada ciudad de nuestra geografía es posible disfrutar de estas delicias a tan solo un pedido de distancia.

¿Qué hace que la comida árabe sea tan especial y, más aún, por qué es una bendición tenerla cerca? La respuesta yace en la riqueza de sus sabores, en esa danza armoniosa entre las especias, hierbas y técnicas que han sido perfeccionadas a lo largo de siglos y siglos, y en que comer estos platillos es una experiencia que va más allá de la simple ingesta para convertirse en un profundo viaje cultural.

Esta joya culinaria llegó al país gracias a las migraciones de sirio-libaneses y árabes a finales del siglo XIX y comienzos del XX. En ese entonces, muchísimos hombres y mujeres jóvenes, cristianos y ortodoxos, decidieron salir de sus territorios ocupados por el imperio Otomano como Líbano, Siria y Palestina, para evitar la opresión por razón de su credo. Como venían con documentos del imperio, todos fueron llamados “turcos”, aunque pocos lo eran realmente.

La diáspora llegó al norte del país por Puerto Colombia, y sus descendientes se pueden encontrar sobre todo en ciudades de la costa como Barranquilla, Cartagena, Santa Marta, Montería, Lorica, Riohacha y Maicao, teniendo esta última la mayor concentración de todos los municipios colombianos. La mayoría de estos inmigrantes optaron por establecerse en la región Caribe porque era el enclave de entrada, pero, además, por la presencia de puertos marítimos y fluvia les que favorecían el intercambio mercantil, que era su actividad principal, y porque eran regiones poco habitadas y con un clima más parecido al del Levante Mediterráneo. Tanta fue la influencia de estos migrantes que, en 1914, Lorica era conocida como “Lorica Saudita”: allí, el comercio estaba completamente dominado por esta comunidad. Por supuesto, en cada paso expansivo de este grupo poblacional calaba su saber culinario.

A pesar de comenzar como comerciantes ambulantes, los “turcos” diversificaron sus actividades hacia la agricultura, la cría de animales, la industria, la política, y también la gastronomía, pues se hizo necesario abrir restaurantes que le dieran suficiente satisfacción a estas nuevas necesidades alimentarias. Ya hacia 1959, los árabes, especialmente en el departamento de Córdoba, destacaban en la ganadería, pues representaban 5 % de los ganaderos que controlaban 13 % de las tierras. Además, para entonces, la segunda generación de árabes había crecido y se logró integrar en la sociedad toda vez que muchos de ellos estudiaron en universidades de Cartagena, Barranquilla, Medellín o Bogotá y, posteriormente, empezaron a ejercer como profesionales o funcionarios públicos en todas partes.

Empresarios como Nicolás Char Zaslawy y Ricardo Char, procedentes de Siria, son un ejemplo que demuestra el impacto de la inmigración árabe en Colombia. Inicialmente establecidos entre Cereté y Lorica, contribuyeron al crecimiento económico del país al evolucionar de la venta de oro a la creación de empresas sólidas como la Droguería Olímpica (hoy conocido como el Grupo Empresarial Olímpica). Otros personajes de esta comunidad son el político libanés Shafik Mebarak Hazme, ascendiente de Shakira, y el también político libanés José Antonio Turbay Haddad, de Tannourine, Líbano, quien está en el árbol genealógico del expresidente colombiano Julio César Turbay y de la exseñorita Colombia 1991, Paola Turbay. Actualmente, se pueden encontrar descendientes sirio-libaneses en casi todas las ciudades del país, evidenciando una exitosa adaptación y contribución a la riqueza multicultural de Colombia. En este proceso de asentamiento migratorio, fue en la costa norte colombiana donde la influencia gastronómica sirio-libanesa floreció. Restaurantes emblemáticos como el Árabe Internacional en Cartagena y el Árabe Gourmet en Barranquilla son máximos exponentes y guardianes de esa autenticidad.