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En las exposiciones las narrativas tejidas alrededor de textos y objetos reflejan preconcepciones, intenciones, proyecciones y tensiones entre los actores involucrados. Si bien todas las colecciones se organizan, más sistemáticamente en algunos casos, no todas están destinadas para su exhibición. Existen objetos adquiridos y depositados que nunca son mostrados. La exposición es un espacio híbrido donde se instrumentalizan colecciones preexistentes y se instan procesos de colección con objetivos puntuales derivados de la narrativa a exponer y el público imaginado.

La concreción del proyecto oficial de enseñanza de las Bellas Artes en Colombia data de 1886 y estuvo ligada a la creación de la Escuela Nacional de Bellas Artes, institución cuyo primer director fue Alberto Urdaneta (1845-1887). La Primera Exposición Anual, también organizada por Urdaneta, fue proyectada como parte de la celebración del ideario nacional centrada en la conmemoración el 20 de julio del aniversario de la Independencia. Sin embargo, la Exposición abrió seis meses después de inaugurada la Escuela.